从历史的角度来考察，诚信是随着市场经济的发展而发展，并逐渐取得现代内涵的。
　　资本的原始积累是“用血和火的文字载人人类编年史的”，所以在这个时期毫无诚信可言。20世纪以来，随着工业技术的快速发展，资本主义市场经济发展到了现代市场经济阶段，诚信原则进一步受到重视，保证诚信原则得以确立的法律、制度进一步完善。诚实信用原则由此获得了空前的发展，在民法体系中的地位不断提高，在现代多数国家的民法中被视为最重要的原则之一。
　　所以，诚信原则是到了近百年即到了资本主义充分发展的阶段才取得了自身的现代内涵。
　　所以，诚信是具体的，总是同社会的一定历史阶段相联系的，而不是可以适用于任何阶段的抽象准则。现代的诚信原则包含着两个方面的内涵：①诚信是商品经济或市场经济的原则，是对市场经济条件下从事商品交换、各种方式的融投资等经济活动进行约束的原则；②诚信原则不是一个仅仅靠习俗和舆论约束的道德规定，而是必须以法律、制度作为基础的道德规定。
　　真正的制约只能靠法律和制度，通过法律和制度，让失信的人付出的成本远远于他从失信中所获的收益。当然同时也应辅之舆论的力量和道德的说服。这样，保证“诚信”得以实现的诸多方法、手段，如法律、制度、舆论、教育等就构成了一个系统，这就是“诚信体系”。因此，“诚信体系”是一个近代才出现的概念。