除知觉与情绪外，认识理论也把动机置于意识范畴加以研究，认为它与个体行为的目的紧密相联。个体的一切行为都是一个设定目标并寻求达到目标的手段，最终实现目标的过程，这一过程就是动机过程。在意识的支配下，动机与知觉(包括思维)及情绪形成一个个体行为的有机整体。
　　认知理论认为人类的一切心理过程都是有意识的，甚至连咨询师日常生活中见的某些“自动化”的行为过程也不例外。这些行为，如骑车、穿衣等从表面上看类似于条件反射，而且似乎是在没有意识参与下完成的。但是认知理论认为这些行为在最初形成时是有意识参与的，例如人们常说“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，看上去是个自动化的反射过程，但仔细分析来，就可以看出这里面还是有个认知过程的：首先，要有个过程把绳的形象转换为蛇的形象，然后再与过去被蛇咬相联系，在此基础上，对井绳作出否定性评价与判断，从而产生恐惧的情绪和行为。但这种认知过程由于刺激与过去经验的鲜明和生动而变得自动化了，被压缩到一个极短的时间内，以致不能分辨。但是这一过程仍可以通过细致的认知分析加以反省，区分出各个环节。因此，这一类自动化的行为只在形式上是条件反射式的，而实际上，还是在意识过程支配下的行为。
　　综上所述，认知理论认为人类的各种心理过程如感觉、知觉、思维、情绪及动机和行为等等都是在意识的参与下完成的，这些过程构成对现实世界的认识与反应。对现实世界的判断、评价和解释，以及在这一过程中产生出的种种观念直接决定着行为和情绪反应;而行为与情绪的改变则会反作用于知觉，不断补充或改变原有的认知观念和认知结构;而且动机对行为的改变也有直接影响。　
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